早朝は寒気の影響で氷点下まで下がっていましたが，日差したっぷりで気温も上がり，早春を感じさせる一日です。２月も最終日となり気分はもう春です。そして早春の花，サルココッカも咲き出しています。（写真１）

　サルココッカという名前からは，欧米などからの渡来種というイメージを受けますが，これは学名からきている名前で原産地は中国・ヒマラヤなどです。

　ツゲ科サルココッカ属の常緑低木で，冬でも濃い緑の葉を茂らせ，日陰でもよく育つ強健種です。

　花は雌雄同株の異花で葉の腋にかたまってつきます。（写真２）４本のオシベがつき出した雄花が目だっていますが（写真３）よく見ると２本の角のようなメシベを持つ雌花も見つかります。（写真４）花弁はなく，シベを覆っているものはガク片です。

　この花は甘い香りを持つとされ，英名もSweet box（boxはツゲの英名）ですが，花が小さいせいか近寄っただけではそれほどは香らず，花に顔を近づけると特有の香りが分かります。

　和名としても使われているサルココッカという学名は，「肉質の液果」（液果は果汁の多い実）という意味で，確かに秋には赤い実をたくさんつけます。（写真５＝2016/10/29撮影）

　日本産のツゲは細工物として使われるほか，葉が密なことから垣根などにも利用されています。このサルココッカも日陰地の垣根などに利用されています。

　サルココッカはさくら園とロックガーデンでご覧いただけます。目立つ花ではありませんが，早春の色と香りをお楽しみください。